Средневековые строители решили сложнейшую для их времени задачу. Благодаря изобретённой ими стрельчатой, заострённой форме арок они сумели возвести здание огромной высоты. Стрельчатая арка уменьшает давление сводов на стены, а выстроенные снаружи мощные опоры – контрфорсы – ещё и облегчают это давление. Тяжёлая, заострённая кверху дверь ведёт внутрь собора.

Там, высоко над головой, перекинуты ряды стрельчатых арок. Ввысь уносятся пучки длинных, тонких колонн. Всё здание точно тянется к небу. Сквозь витражи льётся причудливый свет. Золотистые, алые, ярко-синие пятна окрашивают массивные каменные плиты пола. Разноцветные отблески играют на тонких, хрупких фигурах святых. Их контуры повторяют устремлённые ввысь линии колонн и арок.

Три искусства сочетаются здесь, но иначе, чем в египетском или греческом храме. Здесь господствует христианская религия. Подчиняя себе искусство, она стремится увести сознание человека в потусторонний, неземной мир. И хотя здание построено человеком, всё же оно было создано для служения невидимому богу.

Вся конструкция готического храма, устремлённая вверх, как бы выражала стремление человеческой души ввысь, к небу, к Богу. Но готический храм являлся также своеобразным воплощением учения, согласно которому весь мир есть противодействие сил и конечный результат их борьбы – Вознесение.

Всем своим обликом готический собор по замыслу его творца должен выражать идеальное стремление к небу, к богу. В отличие от греческого храма, который весь пронизан ощущением радости, весь открыт человеку, готический собор строится на контрастах. Это, прежде, всего контраст между интерьером храма и его внешним обликом. Внутри – сумрак, мерцание свечей, наводящее на мысли о греховности и суетности земной жизни. Снаружи – неудержимый, стремительный полёт ввысь, к небу, всех шпилей и сводов собора.

Но стремление к богу не трогает нас так, как средневекового человека, и тем не менее строгое благородство устремлённых ввысь линий тревожит и возвышает душу.

В готической архитектуре «всё соединено вместе: этот стройный и высоко возносящийся над головою лес сводов, окна огромные, узкие, с бесчисленными изменениями и переплётами, присоединение к этой ужасающей колоссальности массы самых мелких, пёстрых украшений, эта лёгкая паутина резьбы, опутывающая его своей сетью, обвивающая его от подножия до конца шпица и улетающая вместе с ним на небо; величие и вместе красота, роскошь и простота, тяжесть и лёгкость – это такие достоинства, которых никогда, кроме этого времени, не вмещала в себя архитектура. Вступая в священный мрак этого храма, сквозь который фантастически глядит разноцветный цвет окон, поднявши глаза кверху, где теряются, пересекаясь, стрельчатые своды один над другим, один над другим и им конца нет,– весьма естественно ощутить в душе невольный ужас присутствия святыни, которой не смеет и коснуться дерзновенный ум человека.» (Гоголь).

Что произошло в историческом развитии западноевропейских народов того времени, когда их искусство постепенно перешло в новое качество? Возросло могущество крупных монархий с уменьшением количества и влияния крупных феодалов. Монастыри также теряли былое могущество. Города богатели, создавались крупные городские общины с самостоятельным управлением. Буржуазия крепла и завоёвывала новые права.

Церковное строительство, которым прежде ведали монастыри, переходило к горожанам. Это имело очень большое значение. Если монастырский храм романской эпохи уже обладал притягательной силой, собиравшей под его своды население округи, то готический храм обладал ею в ещё большей степени, ведь он воздвигался по заказу и на средства городской общины. Постройка и украшение храма, на которые часто уходили десятилетия, являлись уже действительно всенародным делом. Причём назначение храма не ограничивалось всеобщим общением в молитве,– он служил и средоточием общественной жизни. В городском соборе совершались не только богослужения, в нём читались университетские лекции, разыгрывались театральные представления (мистерии) и подчас даже заседал парламент. Культовый храм оказывался в центре городской жизни.

С эпохи Возрождения и интересом к античности каменные кружева средневековых соборов и вытянутые фигуры святых в разноцветном полумраке витражей стали казаться дикостью, порождением варварского, готского искусства. Так родились названия «готика», «готическая архитектура».